A "kávé" kifejezés gyakran különböző dolgokat jelent: egyrészt a kávé egy koffeintartalmú élénkítőszer, másrészt egy növénynemzetség, amely több mint 120 fajt ismer.
Attól függően, hogy kit kérdezünk meg a kávézási láncban, más-más magyarázatot adnak arra, hogy mi is a kávé. A termesztés során a kávé egy gyümölcs, amelyet éretten szednek le.
A feldolgozás során, amelyet kondicionálásnak neveznek, a kávé technikailag egy mag, amelyet 10-12%-os maradék nedvességtartalomra szárítanak.
A kereskedelemben a kávé egy áru, egy nyersanyag, egy áru, amelyet egyik kikötőből a másikba szállítanak.
A pörkölő cégek számára a zöld nyers kávé az a nyersanyag, amely a pörkölési folyamat során felszabadítja a meglévő ízelőanyagokat. A fogyasztók számára pedig a kávé lehet egy találkozás oka, egy rituálé, egy élmény vagy akár egy függőséget okozó szer.
